Historia
de la Computación
Desde el principio del tiempo los hombres siempre han inventado cosas para que la vida fuera más cómoda.
Hace 50.000 años, el hombre primitivo aprendió a hacer fuego para obtener calor. Hace 5.000 años, alguien inventó la rueda para poder mover objetos con más facilidad. Hace unos 4.000 años, los chinos inventaron un objeto para solucionar mejor los problemas de matemáticas: el ábaco.
El ábaco no podía realizar la mayor parte de las tareas que realiza un computador, pero sí hacía algo importante que hacen los computadores: con él se resolvían los problemas de matemáticas más fácilmente.
Ya en el siglo XVII, en 1641, un francés llamado Blaise Pascal hizo un aporte importante para la historia del computador, inventó una máquina de sumar, a la que dio el nombre de Pascalina. Podía sumar y restar largas columnas de números sin cometer ningún error.(cfr. Marquès, P. et al. "Cómo introducir y utilizar el ordenador en la clase". p. 16.)
Unos años más tarde, un alemán llamado Gottfried Leibnitz mejoró la máquina de Pascal: inventó una calculadora. Aparte de sumar y restar, también podía multiplicar, dividir, y hallar la raíz cuadrada de un número. Se accionaba manualmente. (cfr. Tison, C. et al. "Guía para niños sobre ordenadores". p. 3.)
Casi doscientos años más tarde apareció otro invento importante. Era un telar automático, inventado en 1801 por Joseph-Marie Jacquard. El telar utilizaba información codificada para fabricar la tela.
Esta nueva máquina entrelazaba los hilos mientras se pedaleaba. Jacquard hizo unos agujeros en una tarjetas y las juntó para hacer una secuencia. El telar tomaba información de los cartones y la usaba para fabricar los tejidos. (cfr. Idem. pp. 3 - 4)
En 1833, Charles Babbage y Lady Augusta Ada Byron, la Condesa de Lovelace, empezaron a trabajar juntos en un invento al que llamaron calculadora analítica. Querían que funcionase por sí sola, sin que nadie la accionara. Buscaron la manera de dar información a la máquina, que hiciera algo con ésta y que devolviera otra información.
En 1839, Babbage se dedicó por entero a trabajar en pequeñas computadoras. Lovelace ya había completado sus teorías sobre cómo dar instrucciones al computador. Ninguno de los dos llegó a construir esta máquina. Hacían falta miles de pequeñas piezas construidas a la perfección, y en el siglo XIX no había herramientas que fabricasen piezas tan pequeñas y perfectas. La calculadora no se finalizó nunca.
B. El Primer Computador
Cada diez años, el gobierno de Estados Unidos hace un
censo. En 1880, el gobierno empezó uno, pero había tanta gente en Estados
Unidos, que tardaron 8 años en contarlos a todos y en poner información sobre
dónde vivían y a qué se dedicaban. Ocho años era demasiado tiempo, así que el
gobierno celebró un concurso para encontrar una manera mejor de contar gente.
Herman Hollerith inventó una máquina denominada máquina tabuladora. Esta
máquina ganó el concurso, y el gobierno la usó en el censo de 1890.
La máquina de Herman usaba tarjetas perforadas, y cada
agujero significaba algo. Un agujero significaba que la persona estaba casada,
otro, que no lo estaba. Un agujero significaba que era de sexo masculino, otro,
de sexo femenino. La electricidad pasaba a través de los agujeros y encendía
los motores, que a su vez activaban los contadores.
En 1890, sólo hicieron falta seis semanas para
realizar el primer recuento sencillo. El recuento completo se realizó en sólo
dos años y medio.
La nueva máquina tabuladora de Herman se hizo famosa.
Se vendieron copias a otros países para que realizasen sus censos. Pero Herman
no se paró en este invento. Comenzó una empresa llamada International Business
Machines. Hoy en día es una de las empresas informáticas más grande del mundo:
IBM. (cfr. Idem. pp. 9 - 10.)
A principios del siglo XX, muchas personas de todo el
mundo inventaron computadores que funcionaban de maneras similares a la máquina
tabuladora. Hacían experimentos para que funcionaran más rápido, y realizaran
más tareas aparte de contar.
Alan Turing, en 1937, desarrolló el primer auténtico
proyecto de un computador. En 1944, en la Universidad de Harvard, crearon el
primer calculador electromecánico, el Mark1. Era lento y poco fiable.
En 1945, John von Neumann concibió la idea de un
computador que se manejaba mediante instrucciones almacenadas en una memoria.
Este concepto moderno de computador se plasmó, en 1946, en un prototipo llamado
ENIAC, en los Estados Unidos, a partir de una iniciativa de las fuerzas armadas
de ese país. Medía 30 metros de longitud, una altura de 3 y una profundidad de
1. Utilizaba 18.000 válvulas, conectados a 70.000 resistencias, 10.000
condensadores y 6.000 interruptores. (cfr. Pentiraro, E. Op. cit.,
p. 2.)
En 1951, la compañía Sperry Univac, comenzó la
producción en serie del primer computador electrónico, el UNIVAC I. Sperry
introdujo dentro del UNIVAC la información sobre las elecciones presidenciales
estadounidenses de 1952. Antes de que se anunciasen los resultados, UNIVAC ya
había predicho que Dwight D. Eisenhower ganaría las elecciones.
A partir de ese momento todos los computadores
funcionarán según los principios de Von Neumann.
En 1948, un grupo de personas que trabajaban en el
laboratorio Bell dieron el primer paso hacia un computador pequeño y fácil de
usar, al crear el transistor. Un transistor controla la cantidad de energía
eléctrica que entra y sale por un cable.
Sólo en 1958 se comenzaron a producir en serie los
primeros computadores que utilizaban este pequeño bloque de silicio. Este
mineral es un material semiconductor que contiene impurezas que alteran su
conductividad eléctrica. Así, el computador se vuelve más económico, más rápido
y más compacto.
Entre finales de los años sesenta y principios de los
setenta se prepara otro importante cambio: el circuito integrado. Sobre una
pieza de silicio monocristalino de reducido tamaño se encajan piezas
semiconductoras. (cfr. Ídem, p. 6.) Se reducen los tamaños, aumentando la
velocidad de proceso ya que se requiere una menor cantidad de tiempo para abrir
y cerrar los circuitos.
El circuito integrado se utilizó en los computadores
hasta mediados de los setenta. En 1971, una empresa norteamericana llamada
Intel desarrolló un proyecto de circuito integrado distinto, cuya
característica fundamental era la posibilidad de programarlo como un auténtico
computador. De esta forma nace el microprocesador.
A partir de 1975 se produce una verdadera revolución
con este dispositivo de un par de centímetros de longitud. Las diferentes
empresas construyen computadores basándose en el chip de Intel. Cada vez más
instituciones adquieren computadores para optimizar sus procesos.
El chip de silicio es más pequeño que una moneda, pero
contiene toda la información que el computador necesita para funcionar. Esto
hace que los computadores sean mucho más rápidos y que gasten menos energía.
"Hoy
en día, no hace falta ser un científico de computadores para manejar un
computador. Algunos computadores son tan pequeños que caben en un bolsillo, y
se pueden conectar a un enchufe o ponerles pilas. Los computadores pueden
manejar la información de formas que nadie se podía imaginar en los tiempos de
Hollerith, razón por la que actualmente son tan populares". (Tison, C. Op. cit.,
p 12.)
Pero la historia de los computadores aún no ha
terminado. Constantemente se están introduciendo nuevos avances técnicos. Lo
que conocemos hoy como computadores, es posible que en el futuro no sea tal y
estemos en presencia de tecnologías inimaginables en este momento. Lo mismo que
le sucedió a Babbage en el siglo pasado
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